Por Claudia Boyd-Barrett
Durante los últimos ocho años, Sonia Melo, de Santa Clarita, ha vivido constantemente preocupada por la salud de su hija mayor.
Debido a su condición de inmigrante, Mariana, de 11 años, no tenía derecho a Medi-Cal, el plan estatal de seguro médico para los pobres.
Cuando la niña, normalmente sana, se ponía enferma -como en el caso de la infección ocular recurrente contra la que lleva luchando más de un año-, su madre no podía llevarla fácilmente al médico o al optometrista.
Mariana se trasladó de Colombia a Estados Unidos con sus padres a los 2 años. Mientras que su hermana menor, ciudadana estadounidense, tenía derecho a servicios médicos completos a través de Medi-Cal, Mariana no podía recibir la misma atención. En su lugar, su madre se las apañaba con remedios caseros o medicamentos de venta libre, y algunos servicios sanitarios limitados disponibles a través del departamento de salud del condado.
"Sentí mucha frustración", dijo Melo. "Traté de cuidarla bien (a Mariana), le di buena comida, traté de asegurarme de que no se enfermara, porque si lo hacía no había nada que yo pudiera hacer. Ella no podía enfermarse".
Eso cambió en mayo, cuando Mariana se convirtió en uno de los cientos de miles de niños de California que cumplen los requisitos para recibir todas las prestaciones de Medi-Cal en virtud de una nueva ley que amplía la cobertura a los menores de 19 años indocumentados. Hasta ahora, alrededor de la mitad de los 250.000 niños elegibles para inscribirse en el plan lo han hecho, aunque algunas solicitudes siguen pendientes, dijo el portavoz del Departamento de Servicios de Salud de California, Anthony Cava. Se espera que otros 65.000 niños se inscriban en Medi-Cal durante el próximo año, dijo.
El estado está trabajando con los proveedores de atención médica y los planes de salud administrados por Medi-Cal para prepararse para la afluencia de nuevos pacientes, dijo Cava.
Sin embargo, muchas clínicas contactadas por el California Health Report dijeron que es demasiado pronto para saber cuál será el impacto de la ampliación en su número de pacientes.
La ampliación amplía la atención a las familias
Muchos de los nuevos afiliados a Medi-Cal habían visitado las clínicas contactadas por el California Health Report antes de tener todos los beneficios, dijeron los trabajadores de las clínicas. Esto puede deberse a que las familias pagaron por sí mismas las visitas, porque los niños calificaron para servicios limitados a través de un programa parcial de Medi-Cal llamado "alcance restringido", o porque viven en un condado que ofrece un programa de atención médica básica para inmigrantes indocumentados, como My Health LA en el condado de Los Ángeles.
"Para nosotros, (la ampliación) sólo nos permite ofrecer una mejor atención", dijo Karen Lauterbach, gerente del programa de seguro médico comunitario de Venice Family Clinic, un sistema de 10 clínicas que atienden al oeste del condado de Los Ángeles. Antes, "no sería raro para nosotros tener una familia con cuatro hijos, y dos de ellos tenían Medi-Cal regular y puede tener acceso a todas estas cosas, pero los otros dos no podían. Así que el médico tiene que tomar decisiones diferentes sobre su atención en función de su cobertura, y esa no es la forma en que uno quiere proporcionar atención médica."
Con la cobertura completa de Medi-Cal, los niños pueden recibir atención dental, oftalmológica y especializada que no está disponible en Medi-Cal de alcance restringido y en programas como My Health LA.
"Hay una gran diferencia", afirma Susie Ramírez, supervisora de relaciones con los pacientes del Centro Médico Pediátrico y Familiar Eisner, que presta servicio en el centro y el sur de Los Ángeles. "My Health LA es sólo un programa, no es un seguro. Con Medi-Cal tienen todos los beneficios de lo que es un seguro, por lo que son capaces de tener atención especializada, son capaces de tener un proveedor como su hogar médico, los medicamentos están cubiertos, tienen todos los beneficios dentales."
Jodi Kopke, vicepresidente de comunicaciones con Eisner, dijo que el centro de salud espera añadir nuevos pacientes en "un goteo lento" en lugar de una avalancha repentina. Hasta ahora, Eisner y otras clínicas y organizaciones de divulgación en la zona se han centrado en la transición de los pacientes indocumentados ya inscritos en My Health LA a Medi-Cal completo. Eisner tiene un equipo de nueve trabajadores de extensión que han estado ayudando a las familias a llenar el papeleo de Medi-Cal para sus hijos y hacer frente a cualquier pregunta o problema que surja, dijo.
Algunos niños siguen esperando prestaciones
A finales de junio, algunas familias seguían esperando a que el condado realizara la transición de sus hijos al Medi-Cal completo. Sin embargo, las clínicas y los defensores esperaban que el proceso se completará pronto. Kopke dijo que la próxima fase de divulgación se centra en la búsqueda de las familias más difíciles de alcanzar, aquellos cuyos hijos no estaban inscritos en My Health LA y que pueden ser cautelosos de la expansión de Medi-Cal o no han oído hablar de él.
Eisner está trabajando con una coalición de clínicas de salud -la Southside Coalition of Community Health Centers- para encontrar a esas familias e inscribirlas, dijo Kopke. Muchos tienen miedo de inscribirse en un programa del gobierno y proporcionar información sobre su estatus migratorio, dijo.
Nina Vaccaro, directora ejecutiva de la Southside Coalition of Community Health Centers, dijo que su organización está trabajando con las escuelas públicas en el sur de Los Ángeles para difundir la palabra a las familias. Un coordinador de extensión comunitaria ha estado visitando las escuelas que tienen muchos jóvenes indocumentados y dando presentaciones sobre la expansión de Medi-Cal a los estudiantes y padres, dijo.
"Ha sido difícil. Es una población muy difícil de alcanzar y hay muchos problemas de confianza", dijo. "La gente tiene mucho miedo a compartir su información y a reconocer ante cualquiera que son indocumentados, así que hace falta mucha confianza".
Las clínicas se preparan para recibir más pacientes
Mientras tanto, en el condado de Santa Bárbara, donde no había ningún programa de asistencia sanitaria para inmigrantes indocumentados, el aumento de nuevos pacientes ha sido más notable, dijo el doctor Charles Fenzi, director ejecutivo y jefe médico de Santa Barbara Neighborhood Clinics. La organización gestiona cuatro clínicas médicas y dos dentales para personas indocumentadas y con bajos ingresos en el sur del condado de Santa Bárbara.
Fenzi dijo que la organización ha visto un aumento de nuevos pacientes desde la expansión y espera ver más, aunque el cambio es demasiado reciente para cuantificar. Dijo que es probable que las familias que ya utilizaron las clínicas cuando sus hijos se enfermaron y pagaron por las visitas a sí mismos ahora empezar a acceder a más servicios - en particular la atención preventiva - ahora que sus hijos califican para Medi-Cal. Por ello, la organización ha contratado a una nueva enfermera pediátrica y está intentando incorporar a otro médico de familia.
"Creo que va a suponer una gran diferencia", afirma Fenzi sobre la ampliación. "Puede haber niños que andan por ahí que tienen asma subclínica, por ejemplo, de modo que sólo se enteran de que tienen problemas cuando intentan hacer deporte. O los niños que tienen sobrepeso y eso no se identifica si no acuden a algún tipo de visita".
Con la ampliación, "tenemos más probabilidades de que acudan para cosas preventivas, cosas que nos permiten detectar problemas antes de que se conviertan en problemas graves", dijo.