El miedo hace que los padres saquen a sus hijos
de los programas de salud y nutrición
Cientos de miles de padres inmigrantes de California pueden dar de baja a sus hijos del seguro médico, los cupones de alimentos y otros programas subvencionados por el gobierno federal porque temen que recibir estas prestaciones les imposibilite convertirse en residentes permanentes en Estados Unidos.
Sus temores han sido provocados por las nuevas regulaciones propuestas por la administración Trump que amplían el número de beneficios que los funcionarios de inmigración pueden tener en cuenta para decidir si denegar a un inmigrante la residencia permanente en Estados Unidos. La ley federal permite a los funcionarios de inmigración denegar las tarjetas verdes a los inmigrantes si las autoridades deciden que es probable que se conviertan en una "carga pública", alguien que depende excesivamente de los beneficios del gobierno para sobrevivir.
El proyecto de reglamento está abierto a comentarios públicos hasta el 10 de diciembre.
Los administradores de las clínicas comunitarias, los centros de salud escolares y las agencias que atienden a los niños dicen que algunos padres en California ya están optando por no inscribir o retirar a sus hijos de los programas de salud y nutrición.
Un padre pidió a First 5 Alameda, organismo de apoyo a las familias con niños pequeños, que dejara de solicitar servicios de intervención temprana a un distrito escolar local para su hijo pequeño con autismo. Una madre adolescente del Valle Central pidió la baja en el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC) un mes antes de dar a luz. Una abuela de San Francisco pidió a North East Medical Services, una clínica comunitaria financiada con fondos federales, que depurara los historiales médicos de sus nietos.
"Está causando miedo, confusión y afectando mucho a los niños", dijo Mayra Álvarez, presidenta de The Children's Partnership, una organización sin ánimo de lucro de defensa de los niños.
La administración Trump dice que simplemente está promulgando la voluntad del Congreso cuando promulgó la Ley de Inmigración y Naturalización de 1965, que incluye la disposición de "carga pública".
"Esta regla propuesta implementará una ley aprobada por el Congreso destinada a promover la autosuficiencia de los inmigrantes y proteger los recursos finitos asegurando que no es probable que se conviertan en cargas para los contribuyentes estadounidenses", dijo la secretaria del Departamento de Seguridad Nacional, Kirstjen Nielsen, al anunciar el proyecto de reglamento el mes pasado.
Según la política vigente desde hace tiempo, la percepción de las denominadas "prestaciones en metálico" puede tenerse en cuenta cuando las autoridades de inmigración deciden si declaran a alguien "carga pública" y se basan en ello para aprobar o denegar una solicitud de tarjeta verde. Las prestaciones en metálico incluyen la Seguridad de Ingreso Suplementario (SSI), para ancianos y discapacitados con bajos ingresos, y la Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF), para familias de bajos ingresos con hijos.
La administración Trump está proponiendo una normativa que también incluiría por primera vez la recepción de algunos de los llamados "beneficios no monetarios" como base para denegar las tarjetas de residencia. Las prestaciones no monetarias permiten a las personas recibir asistencia sanitaria, alimentos, medicinas y vivienda sin recibir el dinero directamente.
En la propuesta de reglamento, la administración propone las siguientes prestaciones:
- Medicaid (conocido en California como Medi-Cal);
- Cupones de alimentos a través del Programa de Asistencia Nutricional Complementaria (CalFresh en California);
- Programa de medicamentos con receta de la Parte D de Medicare para personas mayores;
- Ayudas a la vivienda (como los vales de alquiler de la Sección 8).
Numerosos defensores de la salud y de los derechos de los inmigrantes se oponen a los cambios, argumentando que si las familias inmigrantes se dan de baja del seguro médico, por ejemplo, pueden renunciar a la atención preventiva, desarrollar problemas de salud más graves y acabar en urgencias, con un mayor coste para los contribuyentes.
La normativa sólo se aplicaría a los solicitantes de tarjetas de residencia. A los inmigrantes indocumentados ya se les prohíbe recibir los beneficios que persigue la administración Trump.
Según la normativa propuesta, las prestaciones utilizadas por los hijos ciudadanos estadounidenses no se tendrían en cuenta a la hora de decidir si se concede la residencia permanente a sus padres. Aun así, el temor generado por la normativa podría hacer que muchos inmigrantes dieran de baja a sus hijos de las prestaciones.
Eso es lo que ocurrió en 1996, después de que el Congreso impusiera límites estrictos a los inmigrantes que recibían prestaciones durante los cinco años siguientes a la concesión de la tarjeta verde. El uso general de las prestaciones por parte de los familiares de los inmigrantes se redujo drásticamente, a pesar de que seguían teniendo derecho a recibirlas. Un estudio reveló que el 25% de los niños con padres nacidos en el extranjero se dieron de baja de Medicaid.
Basándose en ese descenso de la cobertura, la Kaiser Family Foundation, una organización de política sanitaria sin ánimo de lucro, calculó el número de niños que podrían darse de baja de Medicaid y del Programa de Seguro Médico Infantil, si entre el 15 y el 35 por ciento de los padres inmigrantes retiraran a sus hijos.
En California, esto significaría que entre 269.000 y 628.000 niños podrían ser retirados de los programas, ambos conocidos como Medi-Cal en el estado, según el análisis de The Children's Partnership. Entre 113.000 y 311.000 niños podrían ser retirados de los cupones de alimentos, conocidos como CalFresh. La gran mayoría de estos niños son ciudadanos estadounidenses.
En un estudio publicado esta semana, investigadores del Centro Médico de Boston encontraron una caída del 10 por ciento en las familias inmigrantes inscritas en cupones de alimentos en la primera mitad de 2018. Los investigadores especularon que la caída podría atribuirse, al menos en parte, a las preocupaciones desencadenadas por las regulaciones propuestas.
El temor a las repercusiones de la nueva normativa ya ha llevado a María, una inmigrante de México que pidió que no se utilizara su apellido, a cancelar la inscripción de su hija de 5 años en Medi-Cal. También ha renunciado a inscribirse en el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC) para ella y su bebé de tres meses. Este programa proporciona leche artificial, apoyo a la lactancia y alimentos sanos a las madres con bajos ingresos y a sus bebés.
El bebé de María, ciudadana estadounidense, empezó a perder peso tras nacer en julio y su pediatra le recomendó que, además de amamantarlo, lo alimentara con leche artificial. También sugirió a María que solicitara inscribirse en el programa WIC para ayudarla a pagar la leche de fórmula y comprar alimentos.
María sabía lo mucho que podía ayudar el programa, ya que se había beneficiado de él cuando nació su hija de 5 años. Pero esta vez no lo solicitó porque temía que pudiera afectar a su solicitud de tarjeta verde.
"Tengo miedo de que no me concedan la residencia y no pueda quedarme en este país permanentemente", dijo María, que vive en Sacramento. "No puedo irme de este país. Mi marido está aquí, mi primera hija está aquí, mi segunda hija está aquí, así que mi vida va a estar aquí. Temo que en algún momento cambien algo y me deporten".
María está casada con un ciudadano estadounidense y tiene la tarjeta verde desde enero. Como la obtuvo por matrimonio, está condicionada a dos años. El año que viene tendrá que volver a solicitarla para que su estatus sea permanente, demostrando que su matrimonio es legítimo.
Incluso si se finaliza el proyecto de reglamento propuesto por la administración Trump, algunos expertos en inmigración dicen que los residentes permanentes que soliciten eliminar las condiciones de sus tarjetas verdes -como María- no estarían sujetos a un nuevo escrutinio. Además, incluso si María estuviera sujeta a las regulaciones, el programa de Mujeres, Bebés y Niños no está incluido en los beneficios que podrían ser contados en su contra ni son beneficios utilizados por los hijos de María. Aun así, versiones anteriores aparecidas en la prensa afirmaban que podrían estarlo. Toda esta incertidumbre ha inquietado a María.
"Es confuso y no me siento muy cómoda para solicitarlo", dice María. "¿Cómo puedo estar segura de que no va a ser un problema para mí?".
Los temores de María se repiten en los relatos del personal de clínicas y otros organismos que atienden a familias inmigrantes con bajos ingresos.
"Es la misma historia una y otra vez. O bien vieron en las noticias que iban a ser penalizados por usar el programa, o su abogado de inmigración les dijo que serían penalizados", dijo Sarah Díaz, coordinadora de política y medios de comunicación de la Asociación WIC de California, una organización sin fines de lucro de educación y defensa. "Hemos oído que la gente ha pedido devolver sus vales WIC [para comestibles] o sus sacaleches y ser purgados del sistema informático por completo".
CORTESÍA DE EISNER HEALTH
La educadora sanitaria Magdalena Estrada imparte una clase prenatal en Eisner Health de Los Ángeles. El personal de la clínica dice que muchos pacientes (no los de la foto) han dudado en inscribirse en programas de alimentación y nutrición.
Los defensores de los niños temen que una retirada significativa de los programas de asistencia sanitaria y nutrición repercuta también en la capacidad del niño para tener éxito en la escuela.
Sumándose a múltiples estudios que demuestran que el seguro médico y el acceso a la alimentación mejoran el rendimiento escolar, investigadores de la Universidad de Missouri descubrieron en junio que los niños que perdieron las prestaciones del programa Mujeres, Bebés y Niños antes de asistir al jardín de infancia obtuvieron peores resultados en lectura que sus compañeros.
Los administradores de los centros de salud escolares afirman que prestarán sus servicios aunque los alumnos no tengan seguro médico. Pero a algunos proveedores de servicios sanitarios les preocupa qué ocurrirá si los alumnos sin seguro necesitan atención por problemas de salud que las clínicas escolares no pueden atender.
"No se van a plantear ir a por unas gafas si el niño las necesita. O si necesitan una visita al dentista, no irán porque no tienen cobertura", dijo María Sánchez, directora de programas de San Ysidro Health, que tiene dos clínicas móviles cerca de la frontera mexicana.
"Cuando oímos que las familias están nerviosas por los servicios, realmente nos preocupa el futuro de sus hijos", afirma Page Tomblin, administradora principal de políticas de Los Primeros Cinco del Condado de Alameda, una agencia pública que promueve programas de educación infantil.