En una mañana lluviosa de Los Ángeles, la cocina de María Bernal se enciende con una llama azul brillante para tostar pan en una plancha y untarlo con mantequilla de cacahuete para su hijo Edwin, de 9 años. Mientras mete trozos de papaya en la licuadora para preparar un batido, recuerda su preocupación durante todos los años en que no pudo pagar la atención sanitaria y Edwin sufrió dolorosas infecciones de oído.
La espera de seis meses para conseguir una cita para Edwin en un centro del condado. Las noches intentando calmarle mientras lloraba de dolor constante. La espera de meses para cada una de las tres operaciones para insertarle tubos en los oídos. El miedo cuando llegaron las facturas médicas.
En aquel momento, ella no podía permitirse la asistencia sanitaria y él no tenía derecho al Medi-Cal regular financiado por el gobierno porque ella había traído a Edwin a Estados Unidos ilegalmente desde México cuando tenía 1 año. Tenía derecho a un programa local y al Medi-Cal de emergencia, pero eso no le proporcionaba toda la atención que necesitaba. El año pasado se enteró por la televisión de que California iba a crear un nuevo programa de Medi-Cal para dar cobertura completa a los niños pobres indocumentados. Aliviada, se apresuró a inscribir a Edwin. Como resultado, dice, "puedo llevarle siempre que lo necesite".
Ahora, sin embargo, la capacidad de Edwin y de unos 164.000 niños pobres indocumentados de California de ver a un médico para recibir atención médica regular pende de un hilo: Varios expertos predicen que podrían estar entre los primeros en perder la cobertura médica si la administración Trump lleva a cabo su promesa de poner fin a gran parte de Obamacare, dejando a California para tratar de compensar la diferencia.
Para que quede claro, el gobierno federal paga gastos médicos limitados para los niños en el país ilegalmente bajo el programa de Medi-Cal de alcance restringido, que está disponible para cualquier persona, independientemente de su estatus migratorio, sólo para servicios de emergencia y prenatales. Sin embargo, el pasado mes de mayo, California se convirtió en uno de los pocos estados que ofrecen Medi-Cal, el programa de Medicaid de California, financiado por el Estado en su totalidad. Alrededor del 71% del programa es financiado por el estado, según el Departamento de Servicios de Salud del estado, con un 29% pagado con fondos federales para la cobertura de emergencia. También hay que tener en cuenta que, dado que el gobierno federal financia los servicios de emergencia, el estado comparte información sobre los afiliados con los funcionarios federales de sanidad.
En su propuesta presupuestaria más reciente, el gobernador Jerry Brown asignó 279,5 millones de dólares para cubrir a unos 185.000 niños el próximo año en lo que el estado ha denominado su programa Salud para todos los niños, el doble de lo que se estimó que costaría el programa cuando se aprobó.
Con la elección de Donald Trump, que asumió el cargo la semana pasada, algunos expertos en política sanitaria y defensores dicen que el incipiente programa está en peligro. Suponiendo que la nueva administración lleve a cabo planes para cambiar la forma en que se financia Medicaid, los expertos en política sanitaria dicen que California podría perder 17.000 millones de dólares que el gobierno federal proporciona actualmente para la expansión de Medi-Cal que el estado adoptó bajo la Ley de Asistencia Asequible.
Tal recorte dejaría a los líderes estatales incapaces de compensar plenamente la diferencia de financiación, y podría obligarles a revisar un debate de décadas de antigüedad sobre si el Estado tiene la obligación de atender a los niños enfermos, independientemente de su estatus migratorio, o si debe centrar sus limitados recursos en los ciudadanos y residentes legales.
Es imposible predecir con exactitud los efectos dominó. Pero, según Nancy Gómez, directora de organización de la organización de defensa de la salud Health Access California: "Lo primero que va a desaparecer son los programas opcionales. Para nosotros no son opcionales. Pero Salud para Todos los Niños son fondos discrecionales y pueden ser los primeros en desaparecer".
Los expertos afirman que será casi imposible recuperar la diferencia.
"Estos recortes federales al programa Medi-Cal en general obligarían a los legisladores de California a tomar decisiones difíciles: aumentar los ingresos en cantidades sin precedentes para mantener el programa actual, recortar las prestaciones, reducir la elegibilidad o hacer otros recortes al programa", dijo Laurel Lucia, gerente del Programa de Atención Médica en el Centro de Investigación y Educación Laboral de UC Berkeley. Pero, reconoció, "si la Legislatura decide adoptar un enfoque de 'último en entrar, primero en salir' para hacer recortes de elegibilidad en respuesta a los recortes federales, el Medi-Cal financiado por el estado para niños indocumentados estaría especialmente en riesgo porque la expansión comenzó hace menos de un año."
Así es como debe ser, según quienes insisten en que cualquier persona que se encuentre ilegalmente en el país no debe recibir recursos del Estado, sobre todo si se recortan los fondos.
"Sacramento debería centrarse en ayudar a los ciudadanos estadounidenses", afirmó Robin Hvidston, directora ejecutiva de We The People Rising, una organización con sede en Claremont que lucha contra la legislación que, según afirma, promueve la inmigración ilegal. El grupo se opone a la ampliación, que, en su opinión, no es más que una invitación abierta a la inmigración ilegal.
"Es un programa que nuestro estado no puede permitirse", dijo. "Tenemos una creciente crisis de personas sin hogar en este estado, tenemos personas discapacitadas en este estado que necesitan ayuda. Esta energía y el dinero de nuestros impuestos deberían ir a ayudar a nuestros sufridos ciudadanos estadounidenses en este estado y no a los que están aquí ilegalmente."
No obstante, el senador demócrata de Los Ángeles Ricardo Lara, autor de la ampliación de la cobertura de los niños indocumentados, se ha comprometido a protegerlos.
"Lucharé para que sigan siendo una población prioritaria a la hora de recibir una atención sanitaria adecuada y satisfacer sus necesidades sanitarias", dijo Lara. "Tiene sentido económico y es lo moral".
Pero en una señal inequívoca de que el estado controlado por los demócratas está cambiando de táctica en respuesta a una Casa Blanca menos receptiva, California se retractó recientemente de su solicitud de una exención federal que esperaba que permitiera a los inmigrantes indocumentados de todas las edades comprar atención médica no subsidiada a través del intercambio de la Ley de Cuidado de Salud Asequible de California. Lara lo etiquetó como la "primera baja californiana de la presidencia de Trump".
Dijo que el estado siempre podría renovar su búsqueda de dicha exención, pero no lo hará hasta que primero se asegure de que el estado puede proteger los datos que los inmigrantes compartirían con el gobierno federal mediante el uso del intercambio de salud.
"Es muy claro y evidente que nos enfrentamos a una administración hostil hacia nuestra comunidad inmigrante", dijo Lara. "Dado el hecho de que estamos trabajando actualmente en una legislación para proteger la privacidad de las comunidades de inmigrantes, sentimos que era apropiado retirar la exención y centrarnos en las luchas que tenemos por delante con la administración entrante".
El presidente Trump y el Congreso, controlado por los republicanos, están a favor de establecer límites a Medicaid y cambiar la financiación a una fórmula de subvención en bloque que establezca límites al gasto total por estado, independientemente de cuántas personas estén en el programa. En la actualidad se financia como un derecho para todos los afiliados que cumplan los requisitos.
Medicaid es la mayor aseguradora del país, con 73 millones de personas inscritas, en su mayoría con bajos ingresos o discapacitadas. En California, 13,5 millones de personas están en Medi-Cal, o aproximadamente uno de cada tres californianos. El programa creció en 3,6 millones de personas cuando se amplió en virtud de la Ley de Asistencia Asequible.
Un estudio del Center on Budget and Policy Priorities concluyó que las propuestas para reorganizar la financiación de Medicaid reducirían los fondos entre un tercio y la mitad en una década.
Tales recortes federales desencadenarían una cascada de efectos, dijo el Presidente Pro Tem del Senado, Kevin de León (D-Los Ángeles).
"Si la administración Trump decide eliminar y quitar el acceso a la atención médica de calidad eso posiblemente podría impulsar un déficit presupuestario, y si se impulsa un déficit presupuestario eso significa que habría que hacer recortes", dijo en un mitin sobre atención médica en Los Ángeles después de las elecciones de noviembre. "Si hay que hacer recortes eso significa que otras personas podrían salir perjudicadas".
Pero otros no están dispuestos a admitir ese resultado y afirman que es probable que el Estado pueda emplear alternativas para mantener cubiertas a tantas personas como sea posible.
"La realidad es que si el Congreso tiene suficientes votos para cambiar el programa Medicaid y convertirlo en un programa de subvención en bloque, California tendrá dificultades para mantener su compromiso con los 13,5 millones de personas cubiertas actualmente", dijo Gerald Kominski, director del Centro de Investigación de Políticas de Salud de la UCLA. "Sospecho que el gobernador y la Legislatura darán más prioridad a recortar los servicios cubiertos que a reducir el número de beneficiarios".
El senador Lara dijo que espera que el estado se resista a elegir a un grupo sobre otro, añadiendo que planea sugerir la reducción de la cobertura, como el estado ha hecho durante los tiempos de escasez, o el aumento de los umbrales de elegibilidad en su lucha por mantener la atención de salud para los más necesitados en todos los grupos, incluidos los niños indocumentados.
María Bernal asa tostadas para el desayuno de su hijo Edwin antes del colegio. Foto de Maria J. Avila
En cuanto a Edwin, de 9 años, dice que ir al médico más a menudo es bueno para él por sus problemas de audición y los tubos en los oídos.
"Mis amigos me hablan y yo digo 'qué, qué', porque no les oigo bien", explica. "Lo mismo con mi madre, me dice algo y no la oigo bien y no hago las cosas que me dice porque no puedo oír. Así que es mejor, puedo oírla y no me meto en más problemas".
Si los niños como Edwin pierden el exceso de Medi-Cal, su asistencia sanitaria dependerá en gran medida de dónde vivan.
En Los Ángeles, el condado ofrece un programa básico de bajo coste a todo el mundo independientemente de su estatus migratorio y se espera que el Medi-Cal de emergencia siga estando disponible. La aseguradora privada Kaiser Permanente tambiénofrece un programa de prestaciones comunitarias para niños sin estatus legal que vivan cerca de sus instalaciones.
"Va a ser un reto para nosotros y para los pacientes", afirma Chona de León, jefa interina de operaciones de Eisner Health, en el centro de Los Ángeles, donde Edwin ha recibido atención desde que era un bebé.
Las clínicas como Eisner perderían el aumento de financiación que ha supuesto el acceso de pacientes que antes no tenían seguro a través de la Ley de Asistencia Asequible. de Leon afirma que seguirían atendiendo a pacientes sin seguro como siempre, aunque tendrían que esforzarse por encontrar financiación externa y donaciones.
Pero en 11 condados de California, incluidos Orange y San Diego, no hay programas para que las familias indocumentadas encuentren atención para sus hijos fuera de las clínicas de beneficencia y las salas de urgencias de los hospitales.