WASHINGTON, D.C. - Una mañana cualquiera, temprano, varios hombres se apiñan en el aparcamiento de Home Depot, la zona cero de los jornaleros en busca de trabajo. Los coches entran en el aparcamiento y los hombres se arremolinan.
Entre ellos está Marcos, de 65 años, enjuto y bronceado, con una sonrisa plateada. Lleva 20 años en el país ilegalmente, trabajando en la construcción y el paisajismo, haciendo lo que puede, cuando puede. Cuando está enfermo, simplemente descansa, porque -como la mayoría de los trabajadores indocumentados- no tiene seguro.
"No sé si tengo la tensión alta", dijo, riendo con pesar, "porque no me lo miro. Los médicos, ya sabes, son caros".
Durante décadas, Estados Unidos se ha esforzado por atender las necesidades sanitarias de sus inmigrantes indocumentados -actualmente unos 11 millones- principalmente a través de los servicios de urgencias y los centros de salud comunitarios. Pero en los próximos años, esa lucha evolucionará. Al igual que en el resto de Estados Unidos, la población de personas que viven aquí ilegalmente está envejeciendo y empezando a desarrollar los mismos problemas de salud que aquejan a las personas mayores en general y cuyo tratamiento es mucho más caro: enfermedades crónicas, trastornos cognitivos y lesiones físicas.
Muchos adultos indocumentados carecen de seguro médico y, aunque tienen garantizada la atención de urgencia para problemas agudos como infartos de miocardio, las personas mayores sin documentación no tienen acceso a la atención para problemas crónicos como enfermedades renales e hipertensión. Es más, los expertos predicen que muchos -como Marcos- renunciarán a la atención primaria preventiva incluso cuando esté disponible, lo que probablemente empeorará sus problemas de salud crónicos y hará más caro su tratamiento.
"Están perjudicados. Si eres un inmigrante indocumentado, estás pagando a la Seguridad Social y a Medicare, pero no puedes reclamarlo", dijo Steven Wallace, director asociado del Centro de Investigación de Políticas Sanitarias de la UCLA.
Cuando las personas sin seguro no reciben atención sanitaria preventiva y acaban en el hospital, alguien tiene que pagar. Dado que la mayoría de estos pacientes tienen bajos ingresos, gran parte de su factura acaba como deuda incobrable, lo que encarece las tarifas de quienes tienen seguro, o se factura a programas públicos como Medicaid de Emergencia, que se paga con los impuestos generales.
Esto contribuye a un juego de desplazamiento de costes. Los hospitales que no cubren sus costes quiebran y cierran, por lo que los gastos de atención a indigentes que acaban como facturas impagadas son cubiertos por otros pagadores, como las compañías de seguros. Cuando las aseguradoras pagan más, suben las primas de los seguros, repercutiendo los costes en los consumidores, explica Wallace.
"Supondrá una carga para todo el sistema sanitario, desde la atención primaria hasta los hospitales", dijo Wallace.
Números crecientes
En la actualidad, aproximadamente el 10% de la población indocumentada tiene más de 55 años, según el Migration Policy Institute, pero los investigadores coinciden en que el porcentaje y las cifras brutas aumentarán casi con toda seguridad.
"La población inmigrante no autorizada se ha asentado más en los últimos años y, como consecuencia, está envejeciendo", afirma Mark Hugo López, director de migración global y demografía del Pew Research Center de Washington. (The Pew Charitable Trusts financia tanto el Pew Research Center como Stateline).
Las estimaciones sobre el número de inmigrantes indocumentados que carecen de seguro varían. La Fundación Kaiser calcula que el 39% de los inmigrantes indocumentados carecen de seguro, mientras que el Instituto de Política Migratoria, que analiza los datos del censo de Estados Unidos, estima que hasta el 71% de los adultos indocumentados no tienen seguro.
Como Marcos, los indocumentados mayores suelen ser pobres. La Ley de Asistencia Sanitaria Asequible no les cubre, y no tienen derecho a Medicaid, Medicare o la Seguridad Social, aunque muchos pagan impuestos. Pueden contratar un seguro privado, pero pocos pueden permitírselo.
Eso significa que la mayoría debe recurrir a las salas de emergencia o a los centros de salud comunitarios, clínicas financiadas por el gobierno federal que ofrecen atención primaria de salud a personas pobres en una escala móvil, independientemente de su estatus migratorio. Pero los centros de salud comunitarios se crearon originalmente para proporcionar atención de maternidad a las mujeres y no están equipados para proporcionar una amplia atención a los ancianos indocumentados, dijo Wallace. Y como el Congreso aún no los ha financiado este año, su futuro es precario.
Leighton Ku, profesor y director del Centro de Investigación de Políticas Sanitarias de la Universidad George Washington, dijo que los inmigrantes, tanto autorizados como no autorizados, tienen muchas menos probabilidades de utilizar la asistencia sanitaria que los ciudadanos estadounidenses. Esto se debe en parte a las barreras lingüísticas, y en parte culturales, dijo Ku. "Se ponen enfermos y aguantan". Hasta que se ponen muy enfermos.
Muchos temen también entrar en conflicto con las autoridades de inmigración, según los funcionarios de sanidad, lo que significa que cuando llegan al médico están aún más enfermos.
"Su número va a crecer y vamos a tener una epidemia entre manos", dijo la senadora demócrata del estado de Maryland Joseline Peña-Melnyk. Joseline Peña-Melnyk, demócrata cuyo distrito tiene una de las tasas más altas de inmigrantes indocumentados del estado. "¿Quién va a pagarlo?".
Ya ha habido algunos indicios sobre quién tendrá que pagar la factura. Un informe de 2014 publicado por la revista de la Asociación Médica de Texas reveló que los inmigrantes indocumentados con enfermedades renales se enfrentan a considerables barreras para recibir atención médica. Para cuando consiguen ayuda, necesitan diálisis, lo que cuesta a los contribuyentes de Texas hasta 10 millones de dólares al año.
Intervenir para ayudar
Muchas ciudades han intentado intervenir. Un artículo publicado en 2016 en el Wall Street Journal señalaba que 25 condados con grandes poblaciones de indocumentados prestan algún tipo de atención sanitaria no urgente a estos inmigrantes, con un coste combinado que el periódico estimaba en más de mil millones de dólares al año.
Washington, D.C., Los Ángeles y San Francisco son algunos de los lugares donde los inmigrantes suelen tener acceso a algún tipo de atención rutinaria, independientemente de su situación migratoria, gracias a programas de atención sanitaria financiados localmente.
En Los Ángeles, la Dra. Christina Hillson, médico de familia de la Clínica de Salud Eisner, dijo que está viendo un número creciente de pacientes indocumentados de entre 60 y 80 años, a los que ha tratado de todo, desde cáncer de ovario hasta amputaciones derivadas de una diabetes no tratada.
Su clínica forma parte de My Health LA, un programa del condado de Los Ángeles que ofrece atención primaria gratuita a pacientes con rentas bajas, incluidos algunos indocumentados si cumplen los requisitos.
Los pacientes en estado crítico se clasifican como urgencias y pueden ser tratados a través del sistema hospitalario, explica. A veces, cuando los pacientes no están tan enfermos, Hillson los deriva a urgencias, porque es la única forma de cubrir las pruebas de una enfermedad potencialmente mortal y ponerlos en contacto con un especialista. Hace poco tuvo que derivar a urgencias a una paciente indocumentada de 68 años con un cáncer de mama que crecía rápidamente, porque era la única forma de que recibiera tratamiento.
Instantánea de una población
La mayoría de los inmigrantes indocumentados llegaron a este país siendo jóvenes y solían gozar de mejor salud que los ciudadanos nacidos en el país, explicó Wallace. Pero a medida que envejecen, pierden esa ventaja, dijo. Esto puede deberse a una combinación de factores, desde la pobreza a las duras condiciones de trabajo, pasando por la adaptación a los malos hábitos al estilo estadounidense, como el aumento del consumo de comida basura y la disminución de la actividad física, explicó.
De los inmigrantes mayores del país que viven aquí sin documentación, las mujeres tienen más probabilidades de tener familia en Estados Unidos que pueda ayudarles a cuidar de ellos a medida que envejecen, dijo Randy Capps, director de investigación del Instituto de Política Migratoria. Pero los hombres, como Marcos, tienen más probabilidades de ser solteros y carecer de un sistema de apoyo familiar. Como suelen trabajar como obreros manuales, tienen más probabilidades de sufrir discapacidades por lesiones en el trabajo, dijo Capps, una cifra que probablemente aumente en los próximos años.
"Envejecerán más deprisa y sufrirán más discapacidades", afirma Capps. "Va a ser una vejez mucho más dura". No hay una solución fácil para ayudar a los residentes mayores que viven en Estados Unidos ilegalmente, dicen los expertos en salud e inmigración.
"La solución política para los ilegales es hacer cumplir la ley y animarles a volver a casa, evitando así el problema", dijo Steven Camarota, director de investigación del Centro de Estudios de Inmigración, un think tank conservador que está a favor de limitar la inmigración. "Si alguien quiere apadrinar a un padre anciano, asegurarse de que el padrino tiene un seguro para él antes de que venga resolvería gran parte del problema".
Joe Caldwell, director de servicios a largo plazo y la política de apoyo en el Consejo Nacional sobre el Envejecimiento, un grupo de defensa, dijo que los centros de salud de la comunidad, posiblemente, podría proporcionar atención aguda a los ancianos indocumentados. Y la legislación federal de inmigración que proporciona una vía a la ciudadanía pondría a los ancianos en la línea para recibir Medicare y Medicaid, dijo.
Es poco probable que se adopte pronto una legislación de este tipo.
Fuera del Home Depot, Marcos y sus amigos se reúnen bajo el frío sol, hablando animadamente. Lleva años pagando impuestos, dice Marcos, y tiene páginas de documentos que lo demuestran. Le encantaría documentarse, "pero es prácticamente imposible", dice.
Hace un año, dijo Marcos, tenía opresión en el pecho. Podría haber sido un tirón muscular, podría haber sido un ataque al corazón. No precisa los detalles. Sin seguro médico, dice, no tuvo más remedio que ir a urgencias, pero desde entonces no ha hecho ningún seguimiento. Prefiere acechar el aparcamiento en busca de trabajo.
"Sin trabajo", dijo Marcos, "no hay dinero".